NRL

Der Vorläufer der heutigen NRL ist die 1908 gegründete New South Wales Rugby League Premiership, ursprünglich eine Stadtmeisterschaft für die Teams aus Sydney. Seit den 1980er Jahren wurden auch Teams aus anderen Städten wie die Newcastle Knights und gar aus anderen Bundesstaaten wie die Brisbane Broncos aufgenommen, was die Ambitionen verdeutlichte, aus der NSWRL einen landesweiten Wettbewerb zu machen. Mitte der 1990er Jahre übernahm dementsprechend die Australian Rugby League die Organisation des Wettbewerbs.

Zur selben Zeit brach in Australien ein Streit im Rugby-League-Sport aus, der sogenannte Super League War. Die Auseinandersetzungen drehten sich um Übertragungsrechte und die Vormachtstellung im australischen Rugby League. Dabei standen sich Rupert Murdoch für die neu gegründete Super League und Kerry Packer für den traditionsreichen Dachverband Australian Rugby League gegenüber. Murdoch versuchte mit der Gründung einer alternativen Rugby-League-Liga auf dem australischen Markt Fuß zu fassen. Nach zahlreichen Gerichtsverhandlungen wurden 1997 die Super League und die Australian Rugby League Premierships parallel ausgetragen. Nach dieser Saison kam es dann zur Vereinigung der beiden Ligen zur heutigen National Rugby League.

Die erste NRL-Saison 1998 wurde von 20 Teams bestritten. Man hatte sich darauf verständigt die Liga bis zum Jahr 2000 auf 14 Mannschaften zu verkleinern. Dazu wurden die Vereine nach Sponsorengeldern, Zuschauerzahlen und sportlichem Erfolg bewertet. Außerdem wurde im Falle eines Zusammenschlusses zweier Teams eine größere Geldsumme in Aussicht gestellt. Bis 1999 gab es drei solcher Vereinigungen. Zur Saison 2000 gab es dann einige Ligaausschlüsse. Eine Mannschaft, die South Sydney Rabbitohs konnte sich aber vor Gericht gegen den Ausschluss durchsetzen und griff 2002 wieder ins Ligageschehen ein.

Das Finalspiel 1999 stellte mit 107.999 Zuschauern einen neuen Weltrekord für ein Rugby-League-Spiel auf. Die Liga wurde immer populärer. 2001 stieg das große australische Telekommunikationsunternehmen Telstra als Hauptsponsor der Liga ein. Die Zuschauerzahlen stiegen in den folgenden Jahren kontinuierlich an und erreichten 2005 einen vorläufigen Höhepunkt. Das Finalspiel der NRL war 2007 die meistgesehene Sendung im australischen Fernsehen. Darüber hinaus wurde mit den Gold Coast Titans wieder eine Mannschaft aus Gold Coast in die Liga aufgenommen.

2008 markierte das hundertjährige Jubiläum von Rugby League in Australien. Neben einem Sonderaufdruck auf den Trikots aller Teams wurde am 17. April eine große Gala veranstaltet auf der unter anderem die besten Spieler des letzten Jahrhunderts geehrt wurden. 2010 kam es dann zu einem unrühmlichen Zwischenfall als den Melbourne Storm zwei ihrer bisher erreichten Meisterschaften aberkannt wurden. Der Verein hatte die Obergrenze für Gehälter nicht eingehalten und seine Buchführung verschleiert.

Trotz solcher Skandale zählt die NRL heute zu den beliebtesten Sportwettbewerben in Australien, in den Staaten New South Wales und Queensland übertrifft sie sogar die Popularität der Australian Football League.

2023 wurde mit den Dolphins aus dem Großraum Brisbane das siebzehnte Team in die NRL aufgenommen.