SF 49ers

Gründung und Teilnahme in der AAFC (1946–1949)

Die von Tony Morabito 1946 als Franchise-Unternehmen gegründeten San Francisco 49ers waren das erste nordkalifornische Profiteam in einer der vier weitverbreitetsten US-amerikanischen Sportarten American Football, Basketball, Eishockey und Baseball. Der Namensbestandteil 49ers geht auf die Bezeichnung Forty-Niners für die Teilnehmer des Kalifornischen Goldrauschs zurück, der im Jahr 1849 seinen Höhepunkt erreicht hatte. Darauf bezugnehmend werden die Cheerleader der San Francisco 49ers auch Goldrush genannt. Kurz nach Gründung beteiligte Morabito seinen Bruder Vic am Unternehmen. Die Spieler der 49ers kamen in den frühen Jahren hauptsächlich aus dem Umland, ebenso wie der erste Trainer Lawrence Shaw. Von 1946 bis 1949 spielte die offensiv ausgerichtete Mannschaft in der AAFC, ab der Fusionierung beider Ligen im Jahr 1950 in der NFL.

Tony Morabito versuchte bereits in den Jahren 1942 und 1944 der NFL beizutreten, doch die NFL wollte ihre geografische Struktur (kein Team westlich von Chicago) vorerst nicht ändern. Er wollte ein professionelles Team in der Bay Area gründen, da diese bereits bekannt für College Football war (besonders die Teams der Berkeley und der Stanford-Universität). Daher schloss er sich mit dem Journalisten der Chicago Tribune Arch Ward zusammen, um eine rivalisierende Liga zur NFL, die All-America Football Conference (AAFC), zu gründen. Am 6. Juni 1944 wurde in St. Louis das erste Treffen der AAFC abgehalten.

In allen vier Saisons der AAFC konnten die 49ers immer einer positiven Saisonbilanz aufweisen. Sowohl die Offense als auch die Defense gehörten zu den Besten der Liga, jedoch spielten die Cleveland Browns in derselben Division wie die 49ers. Daher konnten sich die 49ers in den ersten drei Jahren nicht für die Play-offs qualifizieren, da die Browns die Liga dominierten. Im Jahr 1949 verlor die AAFC die Brooklyn Dodgers, sodass alle Mannschaften in einer Division spielten. Die 49ers konnten sich daher als Zweitplatzierter der Division für die Play-offs qualifizieren. Nach einem 17:7-Sieg gegen die New York Yankees erreichte man das AAFC Championship Game, welches man mit 7:21 gegen die Cleveland Browns verlor. Zwei Tage vor dem AAFC-Meisterschaftsspiel einigten sich die NFL und die AAFC auf eine Fusion der beiden Ligen. Neben den Baltimore Colts und Cleveland Browns bekamen die 49ers eine Lizenz für die NFL.

Erste Jahre in der NFL (1950–1959)

Nach schwierigem Start in der neuen Liga mit nur drei Siegen in der ersten Saison gelang es Fullback Joe Perry als erstem Footballspieler in der NFL, 1.000 Yards in zwei aufeinander folgenden Jahren zu erlaufen (1953 und 1954). Trotz einiger Spitzenspieler fehlte die Tiefe im Kader, sodass die 49ers meistens im sportlichen Mittelmaß zu finden waren. In den Saisons 1951 bis 1954 konnten die 49ers immer den zweiten oder dritten Platz der National bzw. Western Conference erzielen, bevor in der Saison 1955 der Absturz mit nur vier Siegen bei acht Niederlagen erfolgte. In der Saison 1957 konnten die 49ers erstmals größeren Erfolg verbuchen. 1957 starb einer der beiden Besitzer, Tony Morabito, während eines Auswärtsspiels bei den Chicago Bears an einem Herzinfarkt. Die Saison beendeten die 49ers mit einer Bilanz von 8-4 und unterlagen dem späteren Meister, den Detroit Lions, erst im Entscheidungsspiel um den Titel der Western Conference. Die Saison 1958 wurde mit einer ausgeglichenen Bilanz von sechs Siegen und sechs Niederlagen beendet, in der nächsten Saison gelang mit sieben Siegen bei fünf Niederlagen eine leichte Verbesserung.

Sportlich prägten neben Quarterback Y. A. Tittle vor allem Halfback Hugh McElhenny, die Fullbacks Joe Perry und John Henry Johnson (diese vier wurden auch als das Million Dollar Backfield und The Fabulous Foursome bekannt) diese Zeit. Das Quartett wurde als einziges Full-House-Backfield (Drei Runningbacks stehen hinter dem Quarterback) in die Pro Football Hall of Fame gewählt. Die Runningbacks brachten jeweils ihre unterschiedlichen Stärken in die Offensive ein – McElhenny war ein sehr beweglicher Spieler, Perry extrem schnell, der muskulöse Johnson dagegen ein starker Vorblocker.

1960er Jahre

Anfang der Sechziger führte der Trainer W. Howard „Red“ Hickey die Shotgun-Formation bei den San Francisco 49ers ein, was eine neue und ansehnliche Dimension in ihr Offensiv-Spiel brachte und dem Quarterback mehr Zeit in der Pocket gab. Dank der neuen Shotgun-Offense startete das Team mit einer Bilanz von 4 Siegen und nur einer Niederlage in die Saison, bevor die anderen Teams sich in der Defensive auf diese neue Taktik eingestellt hatten. Im sechsten Saisonspiel traf man auf die Chicago Bears, die über das gesamte Spiel mit einem aggressiven Rush gegen den Quarterback die Shotgun-Offense der 49ers wirksam unterbanden und das Spiel so 31:0 gewannen. Danach fiel das Team ab und kam am Ende zu einer Bilanz von 7 Siegen, 6 Niederlagen und einem Unentschieden. Jedoch hatte Hickeys Beispiel dafür gesorgt, dass auch andere Teams sich für die Shotgun-Formation interessierten. Deshalb wurde diese immer häufiger verwendet und heutzutage sieht man die Formation, vor allem im College Football, noch oft.

Die meisten Saisons wurden mit einer ausgeglichenen Bilanz abgeschlossen, die Ausnahmen waren 1963 mit einer Bilanz von 2-12 und 1964 mit einer Bilanz von 4-12. Im Mai 1964 starb auch Vic Morabito an einem Herzinfarkt. Nach dem Tod beider Brüder ging die Kontrolle über die 49ers auf ihre beiden Witwen Josephine Morabito und Jane Morabito über. Diese überließen die Leitung des Teams, dem ersten Team-Präsident der Franchise, Lou Spadia, ein gebürtiger San Franciscan.

1970er Jahre

Unter Trainer Dick Nolan konnten die San Francisco 49ers die Dekade positiv beginnen, man gewann von 1970 bis 1972 dreimal in Folge den Division-Titel in der Western Division der NFC. Allerdings scheiterte die 49ers in den Play-offs immer an den Dallas Cowboys um ihren Quarterback Roger Staubach.

In den folgenden beiden Jahren verschlechterte sich das Team und wies eine negative Bilanz auf. Unter dem neuen Trainer/General Manager Monte Clark wurde ein Neuaufbau eingeleitet und in der Saison 1976 konnten die 49ers wieder eine Bilanz von acht Siegen bei sechs Niederlagen aufweisen.

Aufgrund der stark ansteigenden Spielergehälter in der NFL erkannten die beiden Morabito-Witwen, dass sie finanziell nicht mehr länger mit den anderen Teams konkurrieren konnten und beschlossen im März 1977, das Team zu verkaufen. Auf Vermittlung von Al Davis, dem Teambesitzer der Oakland Raiders, wurden die 49ers von Edward DeBartolo Sr. gekauft, der die Verantwortung seinem Sohn Edward DeBartolo Jr. übertrug.

Die mit dem American Football nicht vertrauten DeBartolos engagierten den innerhalb der NFL weithin als unfähig bekannten Joe Thomas als Manager und entließen Monte Clark. Auch Team-Präsident Lou Spadia wurde auf eine Berater-Tätigkeit zurückgestuft, bevor er nachfolgend von Thomas entlassen wurde. Unter Thomas kam es zu einem dramatischen Abwärtstrend. 1977 fiel das personell unveränderte Team zurück auf eine Bilanz von 5 Siegen bei 9 Niederlagen. Thomas feuerte danach den von ihm selbst ausgewählten Trainer und entließ auch viele wichtige Spieler wie den erst 1975 teuer verpflichteten Quarterback Jim Plunkett, der stattdessen zu den Oakland Raiders ging und mit ihnen in der Folge zwei Super-Bowl-Siege errang. Dazu gab er den Erstrunden-Pick im 1979er-Draft für den alternden Runningback O. J. Simpson ab, der nach mehreren Knieverletzungen weit von seinem alten Leistungsniveau entfernt war. In der Saison 1978 folgte ein Katastrophenjahr, mit einer Bilanz von zwei Siegen und 14 Niederlagen sowie mit drei Trainern in zwölf Monaten. Der zur Saison neu gekommene Trainer Pete McCulley musste bereits mit nur einem Sieg nach neun Spielen gehen, sein Ersatzmann Fred O’Connor gewann nur eines aus den letzten sieben Spielen. Thomas überließ den von ihm engagierten Trainern lediglich nominell die Kontrolle und entschied selbst über Aufstellung und Spielplan. Am Saisonende wurde Thomas als der eigentliche Grund für die Misere entlassen.

Die Bill-Walsh-Ära (1979–1988)

Die DeBartolos verpflichteten nun Bill Walsh als Manager und Trainer. Walsh war bisher Trainer der Stanford Cardinal gewesen und hatte vorher erfolgreich als Assistenzcoach bei den Cincinnati Bengals gearbeitet.

Nachdem die 49ers Ende der Siebziger eines der schlechtesten Teams in der NFL waren, kam nun mit Bill Walsh die Wende. Unter seiner Regie gewannen die San Francisco 49ers drei Super Bowls und wurden damit zum Team der Achtziger. Walsh baute das Team durch mehrere erfolgreiche Zugänge im NFL Draft neu auf und führte mit der Mannschaft die neue West Coast Offense ein, die vor allem auf einem systematischen, kurzem und präzisem Passspiel beruhte, das auch die Runningbacks und Tight Ends mit vielen Pässen bedachte. So gelang es Runningback Roger Craig als erstem NFL-Spieler, sowohl über 1.000 Yards zu erlaufen, als auch über 1.000 Yards Pässe zu fangen. Diese Neuerungen fielen zusammen mit den weitreichenden Regeländerungen der NFL von 1978, die die Dominanz der Verteidigung (wie etwa die der Pittsburgh Steelers, die dank ihrer dominanten Defense 4 Titel in den 1970ern gewannen) beenden und mehr Offensivspektakel begünstigen sollten. Walshs Philosophie stand im Gegensatz zur Praxis der meisten Teams Ende der 1970er Jahre, die in der Offensive auf geradlinige Konzepte setzte, vor allem das Laufspiel betonte und das Passspiel nur im Notfall mit vertikalen Passrouten benutzte. In den folgenden Jahren sollte seine Offense zum oft kopierten Maßstab in der NFL werden. Im ersten Draft seiner Amtszeit sicherte sich Walsh in der dritten Runde den bis dahin übersehenen Joe Montana, den er in den folgenden Jahren behutsam zum Franchise-Quarterback aufbaute. In der Saison 1979 konnten die 49ers die Saison nur mit einer Bilanz von 2-14 beenden.

Der zweite Draftjahrgang Walshs war weniger wegweisend und brachte nur wenige unterstützende Spieler. Die Saison 1980 begann mit drei Siegen, doch die 49ers verloren anschließend die nächsten acht Spiele. In der Mitte der Saison übernahm Joe Montana den Starter-Posten von Steve DeBerg. Das Highlight der Saison war der 38:35-Sieg gegen die bis dahin sieglosen New Orleans Saints (das bis dahin größte Comeback in der NFL), bei dem die 49ers einen Halbzeit-Rückstand von 7:35 in einen Overtime-Sieg verwandelten.

In seinem dritten Draft 1981 als Verantwortlicher sicherte sich Walsh dann Ronnie Lott, welcher einer der besten Defensivspieler der NFL wurde und für die nächste Dekade als tragende Säule in der Defensive und als vokaler Anführer in der Umkleidekabine entscheidenden Anteil am Erfolg der Franchise haben sollte. Dazu draftete Walsh die Defensive Backs Eric Wright und Carlton Wiliamson, welche wichtige Spieler für die Defense wurden. Die Defense wurde zur tragenden Stütze in den nächsten Jahren und verhalf den 49ers zum sportlichen Erfolg.

Nach Jahren der Aufbauphase führte Walsh die 49ers in der Saison 1981 zu einer 13-3-Bilanz und zu ersten Play-off-Teilnahme seit 1972. Bereits im NFC Championship Game gegen die Dallas Cowboys konnte Joe Montana seine Spitznamen (Joe Cool und The Comeback Kid) rechtfertigen und dort begann sein legendärer Status in der NFL. Montana besaß ein sehr gutes Verständnis für das Spiel und konnte seine eher schwachen physischen Eigenschaften wettmachen. Dadurch war er den meisten Quarterbacks in der Liga überlegen, da diese eher mit starken physischen Eigenschaften überzeugen konnten. Außerdem war Montana sehr gut für die West Coast Offense von Bill Walsh geeignet, da diese vom Quarterback eine hohe Spielintelligenz voraussetzte.

Die Cowboys lagen spät im Spiel mit 27:21 in Führung, doch die 49ers hatten mit einem letzten Drive noch die Möglichkeit, das Spiel zu gewinnen. Nach acht Pässen und vier Läufen standen die 49ers an der 6-Yard-Linie der Cowboys. Beim nächsten Spielzug warf Montana aus der Bewegung in die Endzone, wo Wide Receiver Dwight Clark, ein Zehntrundenpick aus Clemson, den Ball im Sprung fangen konnte. Dieser Spielzug wurde auch als "The Catch" bekannt und gilt als einer der berühmtesten Spielzüge der NFL. Erstmals zogen die 49ers in den Super Bowl XVI ein und gewannen diesen gegen Walshs früheren Arbeitgeber, die Cincinnati Bengals mit 26:21. Diesen Triumph verdankte man zu Großteilen der Defense.

In der Folgesaison stürzte das Team ab und verpasste die Play-offs. Die Gründe sind umstritten, Walsh machte später unter anderem den Kokainkonsum einiger Spieler verantwortlich. Ab der nächsten Saison starteten die 49ers jedoch eine 17 Jahre andauernde Serie, die eine positive Bilanz mit mindestens 10 Siegen aufwies. In den Play-offs scheiterten die 49ers knapp am späteren Super-Bowl-Sieger, den Washington Redskins. In der Saison 1984 folgte der zweite Triumph: Nach einer starken Saison mit einer 15-1-Bilanz gewann das Team souverän den Super Bowl XIX gegen die Miami Dolphins. Auch hier war die Defense maßgeblich. Während der Quarterback der Miami Dolphins, Dan Marino, während der Saison insgesamt 48 Touchdowns erzielen konnte, gelang ihm im Super Bowl nur ein Touchdown, sodass die 49ers das Spiel mit 38:16 deutlich gewinnen konnten.

Im NFL Draft 1985 wurde von Walsh Wide Receiver Jerry Rice gedraftet, der viele bis heute gültige NFL-Rekorde aufstellte. Selten von Verletzungen geplagt, spielte Rice 20 Jahre auf höchstem Niveau in der NFL und gilt als der beste Receiver der NFL-Geschichte. Die Titelverteidigung in der Saison 1985 scheiterte, man verlor das Wild Card-Spiel gegen die New York Giants.

Die Folgesaison begann mit einem Auswärtssieg gegen die Tampa Bay Buccaneers, aber Starting Quarterback Joe Montana musste sich aufgrund einer zugezogenen Verletzung einer Rückenoperation unterziehen und verpasste die nächsten 8 Spiele. In der Zwischenzeit übernahm Ersatz Jeff Kemp, der sich jedoch ebenfalls verletzte, worauf die 49ers mit dem unterklassigen Reservequarterback Mike Moroski antreten mussten. Während die Qualifikation für die Play-offs gelang, wurde der Divisionstitel erneut verfehlt. Im Wild Card-Spiel trafen die 49ers erneut auf die New York Giants und wurden mit 3:49 deklassiert. Aufgrund der Verletzungsserie Montanas verpflichtete Walsh in der Offseason den talentierten jungen Quarterback Steve Young von den Tampa Bay Buccaneers, wodurch zwischen beiden Quarterbacks eine jahrelange Rivalität um den Platz des Starters entstand.

In der nächsten Saison, streikbedingt nur 15 Spiele lang, konnten sich die 49ers mit einer Bilanz von 13 Siegen und 2 Niederlagen den Divisionstitel der NFC West sichern und trafen im eigenen Stadion auf die Minnesota Vikings. Obwohl man vor dem Spiel als Favorit galt, unterlag man den Vikings. Bill Walsh wechselte sogar in der zweiten Halbzeit den ineffektiven Montana für Steve Young aus. Nach der Niederlage entzog ein wütender DeBartolo Walsh den Titel des Team-Präsidenten und reduzierte ihn auf die Rolle des Coachs. Durch Montanas Auswechslung im Play-off-Spiel gegen die Vikings erreichte die Quarterback-Kontroverse in der Vorbereitung auf die folgenden Saison einen medialen Höhepunkt, was die Geschlossenheit des Teams beeinträchtigte. Bill Walsh wechselte zu Beginn der Saison 1988 regelmäßig zwischen Joe Montana und Steve Young, was die Kontroverse weiter anheizte. Die Saison war durch einen wechselvollen Verlauf geprägt, in der Mitte der Saison wiesen die 49ers lediglich eine Bilanz von 6-5 auf. Auf Initiative von Ronnie Lott hielten die Spieler ein Treffen ab, um interne Differenzen auszuräumen und die Saison noch erfolgreich zu beenden. Walsh legte sich zudem auf Montana als Starter fest. Beides bedeutete einen Wendepunkt der Saison. Mit vier Siegen aus den letzten fünf Spielen konnten die 49ers die Saison mit einer Bilanz von 10-6 beenden und die Play-offs einziehen. In den Play-offs konnte man die Minnesota Vikings und die Chicago Bears souverän besiegen. Die 49ers zogen in den Super Bowl XXIII ein und konnten gegen die Cincinnati Bengals den dritten Super Bowl mit 20:16 gewinnen. Auch in diesem Spiel konnte Montana spät im Spiel einen Rückstand durch ein vielgefeiertes Comeback in einen Sieg umwandeln. Danach trat Bill Walsh, der seit Jahren nach jeder Niederlage heftige Auseinandersetzungen mit dem ehrgeizigen Besitzer DeBartolo hatte und immer seine Entlassung fürchten musste, zurück und wurde stattdessen TV-Kommentator.

Vierter und fünfter Super Bowl sowie Neuausrichtung (1989–2002)

Erfolge unter Walshs Nachfolgern

Der von Walsh bestimmte Nachfolger George Seifert, lange Jahre Defensivkoordinator der 49ers, verteidigte in der Saison 1989 mit dem Team den Titel. Der 55:10-Sieg im Super Bowl XXIV gegen die von John Elway geführten Denver Broncos ist in seiner Höhe bis heute unerreicht. Die vier Super-Bowl-Siege von 1981 bis 1989 führten unter anderem dazu, dass die San Francisco 49ers auch als das „Team of the decade“ (Mannschaft des Jahrzehnts) gelten.

Den dritten Titel in Folge verpassten die 49ers in der folgenden Saison unglücklich, als sie im NFC Championship Game knapp gegen den späteren Meister, die New York Giants, verloren. In einem von den Defensivreihen geprägten Spiel zog sich Quarterback Joe Montana eine Verletzung zu und musste danach für die nächsten zwei Jahre pausieren. Steve Young übernahm an seiner Stelle die Position des Quarterbacks und etablierte sich dort dauerhaft. Trotz zahlreicher individueller Rekorde war Young lange nicht populär bei den Fans der 49ers, die Montana die Treue hielten und Young die Qualifikation absprachen, die 49ers zum Titel zu führen. Nach der Niederlage wurden zahlreiche langjährige Veteranen entlassen, dazu verließ Ronnie Lott das Team Richtung Oakland. Mit einer in weiten Teilen neuen Mannschaft, ohne Führungsspieler Lott und durch eine Verletzungsserie Youngs beeinträchtigt, verpassten die 49ers in der nächsten Saison mit einer Bilanz von 10 Siegen und 6 Niederlagen die Play-offs.

Im April 1992 wurde Montana auf eigenen Wunsch hin zu den Kansas City Chiefs getauscht. Der Offensivkoordinator Mike Holmgren verließ die 49ers ebenfalls, um als Trainer für die Green Bay Packers zu arbeiten. An seiner Stelle verpflichteten die 49ers Mike Shanahan, der die West Coast Offense modernisierte und dem Angriffssystem der 49ers einige neue Facetten gab. Anfang und Mitte der 1990er Jahre intensivierte sich auch erneut die bereits seit Anfang der 1970er bestehende Rivalität mit den Dallas Cowboys, als die beiden Mannschaften drei Jahre hintereinander im NFC Championship Game um den Einzug in den Super Bowl kämpften. Durch mehrere Neuverpflichtungen, vor allem in der Defensive, gelang es den 49ers in der Saison 1994, den fünften Super-Bowl-Sieg zu erringen. Steve Young stellte in der Offensive mehrere Rekorde auf. Im Super Bowl XXIX, einem von Anfang an ungefährdeten 49:26-Sieg über die San Diego Chargers, warf er sechs Touchdown-Pässe, ebenfalls ein NFL-Rekord, wodurch er Montanas alten Rekord übertraf. Danach wechselten einige tragende Spieler zu anderen Teams. Der Defensivspieler des Jahres, Deion Sanders, wurde nach seinem einjährigen Gastspiel in San Francisco von den Dallas Cowboys verpflichtet, während der zweite Cornerback Eric Davis nach Carolina wechselte. Runningback Ricky Watters unterzeichnete aufgrund interner Unstimmigkeiten einen Vertrag bei den Philadelphia Eagles. Auch Offensivkoordinator Mike Shanahan, dessen Arbeit maßgeblich für den Erfolg der 49ers im Super Bowl mitverantwortlich war, verließ die 49ers und wurde Cheftrainer der Denver Broncos. Die Titelverteidigung im folgenden Jahr misslang; die 49ers mussten sich in den Folgejahren jeweils den Green Bay Packers in den Play-offs geschlagen geben. 1998 gelang die Revanche, als die 49ers in letzter Minute die Packers im Wild Card-Spiel schlagen konnten. Durch zahlreiche Verletzungen in der Defensive geschwächt, bestritten die 49ers in der folgenden Woche ihr Spiel gegen die Atlanta Falcons. Beim ersten Spielzug verletzte sich auch Runningback Garrison Hearst schwer am Fuß, wodurch das Laufspiel der 49ers stark eingeschränkt wurde. Die Falcons entschieden die Partie für sich und zogen nachfolgend in den Super Bowl ein.

Gegen Ende der Neunziger bekam das Team zunehmend Probleme bei der Einhaltung des Salary Caps, woraufhin einige namhafte und teure Spieler den Club verlassen mussten. Das Management holte im Januar 1999 Bill Walsh als Manager zurück. Walsh entließ mit Vinny Cerrato den Verantwortlichen für die Kaderplanung. Ebenso tauschte oder entließ er wichtige, aber zu teure Spieler wie Chris Doleman, Kevin Gogan, Marc Edwards und Ty Detmer. Dafür verpflichtete er Jeff Garcia als neuen Reserve-Quarterback. In der Saison 1999 folgte der Absturz. Im Spiel gegen die Arizona Cardinals zog sich Quarterback Steve Young erneut eine schwere Gehirnerschütterung zu und konnte fortan kein Spiel mehr bestreiten, daher zog sich Young am Ende der Saison vom Profi-Sport zurück. Ohne ihren Star verloren die 49ers elf der nächsten zwölf Spiele und schlossen die Saison mit einer 4-12-Bilanz ab. Der seit der Saison 1997 amtierende Trainer, Steve Mariucci, musste mit vielen jungen Spielern aus der Draft einen Neuaufbau beginnen, was auch – nach kurzer Aufbauphase – mit der Rückkehr in die Play-offs gelang.

Nach zwei schlechteren Jahren mit negativer Bilanz konnten die 49ers in der Saison 2001 mit einer Bilanz von 12 Siegen und 4 Niederlagen wieder in die Play-offs einziehen. Dort scheiterten sie an den Green Bay Packers. Der Kern des Teams gründete sich nun um Quarterback Jeff Garcia, Passempfänger Terrell Owens und Runningback Garrison Hearst, der nach zweijähriger Rehabilitation wieder spielen konnte. Zuvor wurde Jerry Rice nach der Saison 2000 aus Salary-Cap-Gründen entlassen.

In der Saison 2002 wurden die Divisionen durch den Beitritt der Houston Texans zur NFL neu geordnet. Die 49ers bekamen zwei neue Divisionsrivalen, die Seattle Seahawks und die Arizona Cardinals, die ehemaligen Mitglieder der NFC West (Atlanta Falcons, New Orleans Saints und Carolina Panthers) wechselten dagegen in die neu gegründete NFC South. Trotz individuell schlechterer Leistungen konnten die 49ers mit einer Bilanz von 10-6 die NFC West das erste Mal seit 1997 gewinnen und somit in die Play-offs einziehen. Im Wild-Card-Spiel empfingen die 49ers die New York Giants in einem kontroversen Spiel. Die 49ers lagen spät im dritten Viertel mit 14:38 zurück, konnten jedoch den Rückstand in eine 39:38-Führung umwandeln. Danach hatten die Giants die Chance, das Spiel im letzten Drive zu gewinnen. Der Quarterback der Giants, Kerry Collins, konnte den Drive bis zur 23-Yard Linie der 49ers führen. Mit verbleibenden sechs Sekunden wollten die Giants das Field Goal erzielen. Doch der Snap des neu verpflichteten Long Snappers misslang und der Holder warf einen improvisierten Pass in Richtung Endzone; jedoch wurde eine Flagge geworfen und eine Strafe gegen die Giants ausgesprochen. Dadurch hatten die 49ers das Spiel gewonnen. Am nächsten Tag erklärte die NFL, dass die Entscheidung der Schiedsrichter falsch gewesen sei. Das nächste Spiel in der Divisional Round verloren die 49ers gegen den späteren Super Bowl Champion Tampa Bay Buccaneers deutlich. Aufgrund der schlechten Beziehung zwischen Management und Trainer wurde Steve Mariucci von John York entlassen.

Skandale und Besitzerwechsel (1997–2000)

Während der Saison 1997 wurde bekannt, dass der Besitzer Edward DeBartolo Jr. in einen Korruptionsskandal mit dem Gouverneur von Louisiana Edwin Edwards wegen dortiger Glücksspiel-Lizenzen verwickelt war. In dem anschließenden Prozess gegen ihn wurde er schuldig gesprochen. Daraufhin wurde er von NFL-Commissioner Paul Tagliabue für ein Jahr von seinen Tätigkeiten bei den 49ers suspendiert. Ebenso verließ der langjährige Präsident des Teams, Carmen Policy, nach einem Streit mit Besitzer Edward DeBartolo Jr. Mitte 1997 die 49ers und beteiligte sich an der Neugründung der Cleveland Browns. Zwar kehrte Edward DeBartolo Jr. nach seiner Suspendierung zurück, doch mehrere Klagen sorgten dafür, dass die 49ers den Besitzer wechselten. Fortan waren die Schwester von Edward DeBartolo, Denise DeBartolo und ihr Ehemann John York die Besitzer. Daraufhin wurde das Management des Clubs stark verändert, und die bisher leitenden Personen sukzessive ausgewechselt.

In der sportlichen Bedeutungslosigkeit (2003–2010)

Als neuer Trainer wurde Dennis Erickson, welcher zuvor die Oregon State Beavers trainiert hatte, für fünf Jahre verpflichtet. Ericksons Verpflichtung war umstritten, vor allem da seine Spielphilosophie nichts mit der traditionellen West Coast Offense gemein hatte. Zwar startete die Saison mit einem Sieg gegen die Chicago Bears, doch am Ende der Saison wurde mit einer Bilanz von 7–9 die Play-offs verpasst. Anschließend wurden zahlreiche Spieler entlassen oder getauscht; Terrell Owens wurde nach Philadelphia getauscht, Garrison Hearst wurde entlassen. Nach einer weiteren schwachen Spielzeit mit einer Bilanz von 2–14 in Folge (2004 war die schlechteste Saison seit 1978) wurden Dennis Erickson und Teammanager Terry Donahue Anfang 2005 entlassen.

Neuer Coach für die 49ers wurde Mike Nolan, zuvor der Defensivkoordinator der Baltimore Ravens, dessen Vater Dick Nolan die 49ers bereits von 1968 bis 1975 trainiert hatte. Aufgrund der schlechten Saison hatten die 49ers den ersten Pick im NFL Draft 2005. Mit diesem Pick wurde Alex Smith ausgewählt. Die erste Saison von Alex Smith war jedoch schlecht; bei nur einem Touchdown warf er elf Interceptions. Zum zweiten Mal in Folge belegten die 49ers den letzten Platz in der NFC West mit einer Bilanz von 4–12 und verpassten die Play-offs deutlich. Mit dem sechsten Pick im NFL Draft 2006 wählten die 49ers den Tight End Vernon Davis aus. In der darauffolgenden Saison konnten sich die 49ers stark verbessern. Dies lag vor allem am Runningback Frank Gore, der 1.695 Yards und acht Touchdowns erlaufen konnte und damit einen neuen Franchise-Rekord aufstellte. Dennoch wurden die Play-offs erneut verpasst.

In der Offseason wurden Cornerback Nate Clements und Safety Michael Lewis verpflichtet, um die Secondary zu verbessern. Im NFL Draft 2007 wurde mit dem elften Pick Linebacker Patrick Willis ausgewählt, welcher später zum NFL Defensive Rookie of the Year und in das All-Pro Team gewählt wurde. Kurz vor der Saison 2007 starb Bill Walsh, woraufhin der Candlestick Park in „Bill Walsh Field“ umbenannt wurde. Das erste Mal seit 1998 konnten die 49ers 2007 eine Saison mit zwei Siegen beginnen. Im vierten Spiel verletzte sich Alex Smith, sodass er drei Spiele verpasste. Da die Verletzung aber nicht vollständig ausheilte, musste er sich operieren lassen und verpasste dadurch auch die komplette Saison 2008. Die Saison wurde mit einer enttäuschenden Bilanz von 5–11 beendet, nachdem man von Woche fünf bis Woche zwölf acht Spiele in Folge verloren hatte.

Die Saison 2008 startete schlecht, nach sieben Spielen wurde Mike Nolan nach einem 2–5 Saisonstart gefeuert und interimsweise durch den Linebackers-Coach Mike Singletary ersetzt. Von den letzten neun Spielen konnte Singletary fünf gewinnen. Dafür wurde er nach Saisonende auch fest als Trainer für vier Jahre verpflichtet.

Die Saison 2009 wurde mit einer Bilanz von 8–8 beendet, die erste Saison ohne negative Bilanz seit 2003. Nur zwei Spiele verlor man mit mehr als acht Punkten Rückstand. Fünf Spieler wurden in den Pro Bowl gewählt: Patrick Willis, Frank Gore, Justin Smith, Vernon Davis und Andy Lee.

Die 49ers wurden nach dem Rücktritt von Cardinals-Quarterback Kurt Warner als Favorit für die NFC West gehandelt, doch die Saison 2010 verlief enttäuschend. Sie starteten mit einer Bilanz von 0–5 in die Saison, dem schlechtesten Saisonstart seit 1979. Bereits in Woche 3 wurde Offensive Coordinator Jimmy Raye gefeuert. In der Mitte der Saison wechselte Singletary auf der Quarterback-Position zwischen Alex Smith und Troy Smith, dennoch brachte dies keine Verbesserung. Am 27. Dezember 2010 wurde Singletary entlassen, er verließ die 49ers mit einer Bilanz von 18 Siegen und 22 Niederlagen. Im letzten Spiel war Jim Tomsula interimsweise der Head Coach.

Die Jim-Harbaugh-Jahre (2011–2014)

Am 7. Januar 2011 wurde Jim Harbaugh als Nachfolger von Singletary präsentiert. Der vormalige Trainer der Stanford Cardinal, ein Anhänger der West Coast Offense, unterschrieb einen Vertrag über fünf Jahre. Harbaugh führte die 49ers auf Anhieb zurück in die Play-offs und dort bis ins NFC Championship Game, wo die 49ers erst in der Overtime am späteren Super-Bowl-Sieger, den New York Giants, scheiterten. In der Mitte der Saison 2012 verletzte sich Starting Quarterback Alex Smith und wurde auch nach seiner Wiedergenesung, trotz eines starken Saisonstarts, dauerhaft von Colin Kaepernick, welcher mit dem 36. Pick im NFL Draft 2011 ausgewählt worden war, ersetzt und zum Ende der Saison zu den Kansas City Chiefs getauscht. Kaepernick führte das Team bis in den Super Bowl. Im Super Bowl XLVII traf Jim Harbaugh auf seinen Bruder John Harbaugh, den Trainer der Baltimore Ravens, und die 49ers holten im Spielverlauf beinahe einen 6:28-Rückstand auf, unterlagen jedoch am Ende 31:34.

Auch 2013 erreichte das Team mit einer Bilanz von zwölf Siegen und vier Niederlagen die Play-offs, verlor aber im NFC Championship Game beim Divisions-Rivalen Seattle Seahawks mit 17:23. 2014 verlief die Saison durchwachsen und zum ersten Mal unter Jim Harbaugh verpassten die 49ers die Play-offs. Bereits im Laufe der Spielzeit war immer wieder von Meinungsverschiedenheiten zwischen Führungsetage und Head Coach berichtet worden, und so trennte man sich schließlich von Harbaugh, der das Team in vier Jahren zu 49 Siegen, einer Super-Bowl-Teilnahme und drei NFC Championship Games geführt hatte.

Probleme nach dem Abschied Harbaughs (2015–2016)

Am 14. Januar 2015 wurde Jim Tomsula als neuer Head Coach vorgestellt. Der ehemalige Defense Line-Coach führte somit zum zweiten Mal (nach dem letzten Spiel der Saison 2010) das Kommando an der Seitenlinie. In der Off-Season hatten überraschend Pro-Bowl-Linebacker Patrick Willis und sein designierter Nachfolger Chris Borland sowie die Veteranen Justin Smith und Anthony Davis ihr Karriereende verkündet, und das 49ers-Urgestein Frank Gore wechselte zu den Indianapolis Colts. Unfähig, diese Ausfälle zu kompensieren, gelangen dem Team nur fünf Siege und Tomsula wurde nach nur einer Spielzeit wieder entlassen.

Als Nachfolger wurde Chip Kelly verpflichtet. Nach einem Auftaktsieg gegen die Los Angeles Rams konnten die 49ers 13 Spiele in Folge nicht gewinnen. Erst am 24. Dezember konnten sie die Rams mit 22:21 besiegen. In einem Ranking von ESPN vom 21. Oktober 2016 wurden die 49ers als schlechteste Franchise in Nordamerika bezeichnet. Am Ende wurde die Saison mit einer Bilanz von 2–14 abgeschlossen. Am 1. Januar 2017 wurde Chip Kelly und der General Manager Trent Baalke gefeuert.

Kontrovers wurde 2016 die Entscheidung von Colin Kaepernick in der NFL aufgenommen, sich vor den Spielen während der Nationalhymne hinzuknien, um auf soziale Missstände in den USA aufmerksam zu machen. Der damalige Präsident Donald Trump verurteilte die Proteste scharf und der damalige Vizepräsident Mike Pence verließ eine Partie der 49ers, nachdem Spieler sich hingekniet hatten.

Die Kyle-Shanahan-Ära (2017–heute)

Wenige Wochen später wurden John Lynch als der neue General Manager und Kyle Shanahan als neuer Trainer präsentiert. Shanahan, Sohn von Mike Shanahan, war zuvor als Offensive Coordinator der Atlanta Falcons tätig gewesen und hatte mit diesen den Super Bowl LI erreicht. Kyle Shanahan führte ein Novum in der NFL ein und benannte in der Offensive einen Koordinator für das Laufspiel und einen für das Passspiel, anstelle des bis dato üblichen Offensive Coordinator, der für die Offensive im gesamten verantwortlich ist. Die Saison 2017 verlief bis zur zwölften Spielwoche erfolglos; es konnte bis dahin nur ein Spiel gewonnen werden. Zuvor wurde Jimmy Garoppolo, der Backup-Quarterback der New England Patriots, für einen Zweitrundenpick im NFL Draft 2018 nach San Francisco geholt. Nachdem Garoppolo in der 13. Woche zum Starting Quarterback ernannt worden war, gewannen die 49ers die restlichen fünf Spiele der Saison, woraufhin ihn die 49ers mit einem neuen Fünfjahresvertrag für 137,5 Millionen US-Dollar zum bis dahin bestbezahlten Spieler der Liga machten. Dazu verpflichtete man Defensivspieler Richard Sherman vom direkten Konkurrenten Seattle, um die junge Defensivmannschaft zu verstärken.

In der Saison 2018 verletzte sich Jimmy Garoppolo am 3. Spieltag und fiel mit einem Kreuzbandriss im linken Knie für den Rest der Saison aus. Die Saison beendete das Team mit einer Bilanz von 4–12.

Im NFL Draft 2019 wurde Nick Bosa an zweiter Stelle als neuer Defensive End gedraftet. In der Saison starteten die 49ers mit einer Bilanz von 8–0, das erste Mal seit 1990. Im letzten Spiel der Regular Season trafen die 49ers und die Seahawks in einem Entscheidungsspiel um den Divionstitel in der NFC West aufeinander. Mit einem 26:21-Sieg, welcher in der letzten Minute mit einem defensiven Stop bei 4th&Goal gesichert wurde, konnten sich die 49ers mit einer Bilanz von 13–3 an die Spitze der NFC West setzen. Nach Siegen über die Minnesota Vikings und die Green Bay Packers schafften die 49ers den ersten Einzug in den Super Bowl seit 2013. Gegen die Minnesota Vikings dominierte die junge Defensive Line mit sechs Sacks und ließ im gesamten Spiel nur 21 Yards durch das Laufspiel der Vikings zu. Beim Spiel gegen die Green Bay Packers konnte Runningback Raheem Mostert 220 Yards sowie vier Touchdowns erlaufen, beides Franchise-Rekorde und die zweitmeisten Yards bzw. Touchdowns eines Spielers in den Play-offs. Diese beiden Spiele verdeutlichten die Stärken der 49ers in der Saison 2019, eine effektive Offense durch ein starkes Laufspiel sowie eine starke Defense, getragen durch die Defensive Line. Im Super Bowl LIV am 2. Februar 2020 in Miami trafen die 49ers auf die Kansas City Chiefs. Trotz einer 20:10-Führung zehn Minuten vor dem Ende des Spiels verlor man mit 20:31.

Im NFL Draft 2020 wurden in der ersten Runde Defensive Tackle Javon Kinlaw und Wide Receiver Brandon Aiyuk ausgewählt. Die folgende Saison war vor allem von vielen Verletzungen tragender Spieler geprägt; mit einer Bilanz von 6 Siegen und 10 Niederlagen verpassten die 49ers die Play-offs.

Am 14. Januar 2021 verpflichteten die New York Jets mit Robert Saleh den bisherigen Defensive Coordinator der 49ers als ihren neuen Head Coach, daher wurde der bisherige Linebackers Coach DeMeco Ryans am 18. Januar 2021 zum Defensive Coordinator befördert. Zusätzlich wurde der bisherige Laufspielkoordinator Mike McDaniel zum Offensive Coordinator befördert – die Stelle des Offensive Coordinators war seit 2017 nicht besetzt und wurde von Kyle Shanahan ausgefüllt. Am 27. März 2021 gaben die 49ers im Tausch mit den Miami Dolphins für den dritten Pick im NFL Draft 2021 ihre drei Erstrundenpicks 2021, 2022 und 2023 und einen Drittrundenpick 2022 ab. Mit diesem Pick wurde Quarterback Trey Lance ausgewählt. In der Saison 2021 erreichte man mit einer Bilanz von 10–7 die Playoffs, nachdem man bis Woche 9 nur drei Spiele gewinnen konnte. In den Playoffs konnte man zuerst die Dallas Cowboys mit 23:17 besiegen und traf damit auf den ersten Platz der Setzliste, die Green Bay Packers. In einem defensiv geprägten Spiel konnten die 49ers mit 13:10 gewinnen. Dabei erzielten sie erst im vierten Viertel einen Touchdown, nachdem sie einen Punt blocken konnten, und mit ablaufender Uhr verwandelte Kicker Robbie Gould das Field Goal zum Sieg. Im NFC Championship Game traf man zum dritten Mal in der Saison auf die Los Angeles Rams und verlor das Spiel mit 17:20, allerdings vergab man eine Zehn-Punkte-Führung im vierten Viertel.

Im Jahr 2022 starteten die 49ers mit nur drei Siegen bei vier Niederlagen. Anschließend wurden aber alle Spiele gewonnen, was zu einer 13-4-Bilanz und dem Divisionstitel führte. Trey Lance, der ursprüngliche Starter der Niners, verletzte sich in den ersten drei Spielen mehrfach und wurde durch Garoppolo ersetzt. Nach einer Verletzung während eines Spiels gegen die Miami Dolphins wurde Garoppolo durch den Dritten Quarterback Brock Purdy ersetzt. Dieser war im NFL Draft 2022 als Letzter ausgewählt worden, der sog. Mr. Irrelevant. Purdy wurde zum Star des Teams und gewann alle seine Starts mit 13 Touchdowns und 4 Interceptions in den letzten fünf Spielen. Die 49ers wurden dadurch NFC-Zweitplatzierte und zogen in die Playoffs ein. In der Wild-Card-Runde besiegten die 49ers die Seahawks mit 41-23. In der Divisional Round besiegten sie die Dallas Cowboys mit 19-12. In der NFC Conference Championship Round erlitt Purdy zu Beginn des Spiels eine schwere Ellenbogenverletzung, so dass er nicht mehr werfen konnte. Ersatz-Quarterback Josh Johnson wurde ebenfalls verletzt (Schädel-Hirn-Trauma), so dass die 49ers größtenteils keine Offensivpunkte sammeln konnten. Sie verloren folglich 7-31 gegen die Philadelphia Eagles, die später gegen die Kansas City Chiefs im Super Bowl verloren.

In der Saison 2023 gehörten sie zu den besten Teams. Nach dem Gewinn der NFC-Championship gegen die Detroit Lions standen sie im Super Bowl in Las Vegas gegen die Kansa City Chiefs. Die 49ers verloren nach einer 10:0-Führung im bis dahin längsten Endspiel in der Overtime mit 22:25.